Андрей Андреевич Цембер родился в 1874 году в Усть-Сысольске. Он писал, что является потомком ссыльного поляка, а его бабушка по материнской линии была шведкой. Сам же А. Цембер называл себя «природным зырянином». В семье росло шестеро детей, Андрей был старшим. В школе смышленый мальчишка учился хорошо, получал стипендию от уездного земства. Эти средства помогли окончить учительскую семинарию в г. Тотьме.

За время учительской работы Цембер приобрел опыт говорить убедительно и авторитетно, убеждать слушателей. В 1899 году молодой учитель получил предложение служить в библиотеке, одновременно являлся сборщиком денег в казенных винных лавках, одним из первых организовал в Коми крае торговлю книгами. Затем он становится служащим в банке общества взаимного кредита в Вологде. Еще один виток жизни – и семья Цембера оказывается в Донбассе. Ко времени отъезда на Украину у четы Цемберов родилось девять детей, но двух дочек похоронили в младенчестве. На родину, в Коми край, семья возвратилась уже после Октябрьской революции.

Осмысливая дореволюционный период своей жизни, Андрей Андреевич особое место отводил пребыванию в Усть-Сысольске иностранных исследователей и встречам с ними. Это не удивительно. В небольшом провинциальном городке существовала хорошая традиция: всем приезжим рекомендовали посетить городскую библиотеку. А в библиотеке их встречал радушный, интересный, гостеприимный собеседник А. Цембер. Здесь, среди книг, он познакомился с исследователями из дальних стран – Финляндии и Венгрии, затем сопровождал их в поездках по Коми краю.

В автобиографии, написанной в 1936 году, Андрей Андреевич не без гордости отмечал: «Фокош-Фукс называет меня «единственным работником Зырянского края в области этнографии и краеведения». Не чуждый тщеславия, зырянский подвижник многому поучился у своих гостей – иностранных ученых. В свою очередь, чужестранцам помогал в их исследованиях. К примеру, венгерскому ученому Рафаэлю Фокошу-Фуксу помогал разбираться в тонкостях говоров зырянского языка.

Самым главным результатом деятельности самобытного интеллигента стало создание в 1910 году Усть-Сысольского отделения Архангельского общества изучения Русского Севера. В начале ХХ века в разных регионах России возникло более 80 подобных научных краеведческих обществ. Архангельское общество изучения Русского Севера (АОИРС), образованное в конце 1908 года, стало одним из них. Большим успехом общества являлось создание его уездных отделений. Самым крупным благодаря активной деятельности Цембера считалось Усть-Сысольское отделение АОИРС.

В автобиографии инициатор краеведческого почина оставил описание и первых шагов на пути создания в Усть-Сысольске музея: «В 1911 году я положил начало Коми областному музею, собирал кости допотопных животных (череп и кости мамонта были найдены в речке Дырнос в четырех верстах от Усть-Сысольска), предметы этнографического характера и т.п. Усть-Сысольский музей помещался в здании городской управы в комнате, где была библиотека-читальня и где я был заведующим».
Кипучая деятельность Андрея Цембера распространялась и на другие области, сферы. В 1910 году он стал автором «Русско-зырянского словаря», в 1913 и 1914 годах издал первые коми фольклорные сборники.

Пик интереса к деятельности разностороннего, многогранного краеведа пришелся на конец 80-х – начало 90-х годов ХХ столетия. Стремясь понять и постичь ход исторических перемен, многие ринулись в архивы. В читальном зале тогда еще Государственного архива Коми АССР посетители часто заказывали документы А. Цембера. Логика людей, обращающихся в те годы к его наследию, была такова. Раз этот человек создал музей и архив, собрал и сохранил множество уникальных рукописей, редких материалов, значит, в его документах можно отыскать ответы и на некоторые злободневные вопросы нынешнего бытия. Некоторые исследователи на основе архивных материалов пытались дополнить портрет и биографию самого Андрея Андреевича.

В середине и даже в конце 80-х годов в жизни и судьбе Цембера еще продолжало зиять немало «белых пятен». Например, циркулировали отрывочные сведения, что его исключали из партии. За что, когда? Поиск ответов на эти вопросы привел меня в партийный архив Коми обкома КПСС.

Но первый визит в архив закончился ничем. Получить документы из интересовавшего фонда, оказалось, можно было лишь при наличии официального запроса руководства Сыктывкарского университета, где я тогда работала. Ректор СГУ В. А. Витязева снабдила требуемым официальным документом. Спустя несколько месяцев в партархиве мне показали документ, связанный с исключением А. Цембера из партийных рядов. Из справки комиссии партийной проверки явствовало, что Андрея Андреевича исключили 11 июля 1936 года как механически выбывшего.

Самое удивительное последовало после знакомства с этим архивным документом. С меня взяли расписку, что переписать прочитанное в справке мне не разрешается. Что оставалось делать? Я, как «примерная ученица», затвердила написанное в документе почти что наизусть. А придя домой, по памяти восстановила прочитанный текст на бумаге. Позже удалось узнать, что в это время в партархиве хранились четыре дела коммуниста А. А. Цембера. Но позже, когда доступ к архивным источникам стал менее проблематичным, два из них куда-то бесследно подевались.

К сегодняшнему дню биография и деятельность одного из отцов-основателей коми краеведения изучены достаточно подробно. Многое для постижения его личности дало издание отдельной книгой дневников А. Цембера, осуществленное в 1997 году при поддержке Сыктывкарского университета. С его страниц вкупе с другими документальными источниками предстает культурный, образованный, поглощенный делами человек, наделенный взрывным характером, достаточно смелый для того времени по части рассуждений, оценок и выводов.

Вот еще несколько штрихов к биографии Андрея Цембера. «Природный зырянин» с польско-шведскими корнями особенно после Октябрьской революции увлекся коми языком, став его исследователем и пропагандистом. В 1919 году он участвовал как представитель зырянского народа и во всероссийском совещании народов нерусского языка.

Как и многие его сподвижники, Андрей Андреевич был коллекционером, библиофилом. В 1931 году он предложил краеведческому музею в Сыктывкаре 120 книг, представлявших большую научную ценность.

Безмерен, бесценен его вклад как в создание архивной отрасли в Коми, так и в сбор уникальных документов, главным образом XVII-XVIII веков. Областным архивом Цембер стал заведовать с 22 октября 1922 года. Уже через год из разных мест – Вологды, Великого Устюга, Яренска – он навез в Усть-Сысольск 77 пудов различных документов. Без устали отправлялся в «походы» и по коми селам, чтобы спасти «бумажный хлам», пылящийся по углам, на чердаках, растаскиваемый на самокрутки и как фасовочный материал.

Один в поле не воин... Андрей Цембер в одиночку сделал все возможное, а порой и невозможное, чтобы вырвать исторические документы из плена запустения. Однако времени разобрать привезенные пуды документов у него так и не хватило. А подставить плечо энтузиасту никто, по-видимому, не мог или не захотел. Груды архивов, собранных и привезенных им, оставались неразобранными вплоть до Великой Отечественной войны. Когда же у преемников Андрея Андреевича дошли руки до этих завалов, они ахнули. Ведь только благодаря его усилиям не пропали коллекции грамот и договоров XVII-XVIII веков, в том числе грамоты царей Алексея Михайловича, Ивана Алексеевича, Петра I, документы о Сереговском солеваренном заводе, копии указов Яренского духовного правления... Все то, что составляет сегодня «золотой фонд» Национального архива Республики Коми.

Много А. Цембер потрудился и на посту заведующего историко-партийной комиссией при Коми обкоме партии, куда был назначен в 1922 году. На комиссию возлагалась задача сбора историко-революционных документов и воспоминаний о революционном движении на Севере. По личной просьбе Цембера участники гражданской войны составляли списки погибших по разным населенным пунктам и направлениям боевых действий. Благодаря деятельности этой комиссии были собраны и сосредоточены в одном месте и ценные документы по деятельности Усть-Сысольского ревтрибунала и губчека.

Не случайно в Национальном архиве РК прописался фонд и самого основателя этого учреждения. Архив Андрея Андреевича привез из города Пятигорска в 1957 году тогдашний директор республиканского архива М. П. Дмитриков. Среди других материалов здесь остался и уникальный личный документ – дневники Цембера, которые он вел на протяжении более 30 лет, начиная с 1904 года.

В Пятигорск коми краевед переехал не от хорошей жизни. В январе 1936 года он был освобожден от заведования архивом. Перед этим его в очередной раз хотели исключить из партии, обвиняя в пассивности и в буржуазном национализме. Скорый отъезд Андрея Цембера из Сыктывкара был сродни бегству. Многое перевидевший, прочувствовавший, проанализировавший на своем веку человек догадывался, что ему на старости лет уготовано место на нарах. Отъезд к кавказским предгорьям, конечно, не мог обезопасить полностью, но мог хотя бы отсрочить уготованную кару. Краевед списался с проживавшей в Пятигорске сестрой и, как можно предположить, не с легким сердцем покинул Сыктывкар.

Репрессии его обошли стороной. Однако начавшаяся вскоре Великая Отечественная война вовлекла пожилого человека в водоворот оккупации, фашистского режима. После освобождения Пятигорска ему тоже пришлось несладко, на жизнь и пропитание Андрей Андреевич зарабатывал, служа сторожем в школе. Война отняла у Цембера трех сыновей, все они погибли на фронте. До последних дней оторванный от родных мест краевед переписывался с историками из Коми республики, помогал им, давал советы. В 1949 году некоторые свои статьи и книги он попытался передать в Государственную библиотеку им. В. И. Ленина в Москве. Информация об этом была опубликована в газете «Правда».

Собирая материалы для этой публикации, с удивлением обнаружила в интернете информацию о том, что в 2009 году дневники корифея коми краеведения оцифрованы в США. Перевод на электронный носитель осуществили сотрудники Мичиганского университета. Такой факт говорит о том, что дневниковые записи А. Цембера, сделанные в переломные моменты российской истории, остаются ценным историческим источником.